Фінальна частина чемпіонату світу проходить через кожні 4 роки протягом місяця, а відбірковий турнір на чемпіонат світу триває близько 3-х років. У ході відбору визначається 32 кращі збірні, які будуть боротися за головний трофей. Одна з цих команд потрапляє у фінальний турнір автоматично в якості країни-господині світової першості.
У період з 1938 по 2002 рік переможець попереднього чемпіонату світу також мав право не брати участь у відбірковому етапі. З 2006-го року чинний володар трофею такого бонусу не має і проходить разом з усіма відбірковий етап.
Лише вісім збірних за всю історію проведення чемпіонатів світу зуміли виграти цей турнір. Рекордсменом за кількістю титулів є Бразилія, яка 5 разів піднімала над головою самий заповітний в світовому футболі трофей, зроблений з 18-каратного золота. Чотири чемпіонства на рахунку збірної Італії. Збірна Німеччина виграла три комплекти золотих медалей чемпіонату світу, а Аргентина і Уругвай - по два. Ще по одному разу чемпіонат світу вигравали збірні Англії, Франції та Іспанії.